En la primera semana de septiembre de este año, Martin Scheuerer de la empresa alemana Protarget estuvo en Santiago de Chile y se reunió con CAMCHAL. Cómo miembro de Eco Mining Concepts, nos contó más sobre sus actividades e interés en el sector minero chileno y cómo la energía solar térmica puede aportar a una industría minera más sustentable.
[CAMCHAL] Su empresa se dedica al desarrollo, la fabricación y la construcción de plantas de energía solar térmica. Sus servicios son, por lo tanto, de interés en particular para las regiones soleadas. Chile posee un gran potencial aquí. En el norte de Chile, el sol brilla durante más de 4.000 horas al año y el país tiene uno de los niveles más altos de radiación del mundo. ¿Cómo pueden las empresas mineras chilenas beneficiarse de sus tecnologías?
[Martin Scheuerer] Aquí me gustaría ir un poco más lejos, simplemente porque a menudo veo que el pensamiento salta inmediatamente a la fotovoltaica cuando se menciona el tema de la energía solar. Protarget se dedica a la energía solar térmica. Por un lado, existe la energía fotovoltaica (se produce electricidad) y, por otro, la energía solar térmica (se produce vapor). Existen numerosas formas para usar esta energía:
1) Puedes utilizarlo directamente en un proceso de
producción en forma de calor de proceso o vapor.
2) El vapor atraviesa una turbina y así se produce
electricidad.
3) La
energía térmica puede almacenarse de forma muy sencilla y económica (por
ejemplo, el termo), lo que permite disponer de ella incluso por la noche y
durante los períodos de mal tiempo.
Quiero hablar sobre la generación de calor y vapor en procesos industriales. Las empresas industriales necesitan tanto energía eléctrica como térmica. Las estadísticas de IRENA (International Renewable Energy Agency) muestran que la energía necesaria industrial para generar calor es significativamente mayor que el consumo de electricidad, hasta tres veces más. Para poder generar calor, es habitual quemar combustibles fósiles como el gas, el petróleo o el carbón. Entonces uno ya no tiene que ver con la electricidad, las redes o los generadores públicos de electricidad, sino produce su propio calor. El problema es que por lo general las empresas no saben qué cantidad de energía térmica realmente necesitan. Además, no conocen la importancia de la energía y le prestan poca atención. Conocen el consumo de electricidad a través de los recibos de las facturas del productor y el calor del proceso se ejecuta en segundo plano. Por lo tanto, la importancia de la energía térmica es poco conocida en la industria y a menudo se le presta poca atención al tema.
Para llevar el arco a las minas ahora: Las minas consumen tanto electricidad como energía térmica. Hay otro caso especial con las minas: El mayor consumo de recursos está ubicado en el consumo de combustible de los camiones grandes. Se trata de un combustible fósil que nuestra empresa no puede sustituir por el momento. Pero aparte de esto, se necesitan grandes cantidades de calor para procesar los minerales y para producir productos intermedios. Procesos establecidos pueden convertirse mucho más eficientes con el uso del calor, por ejemplo, en lixiviación en pilas con solución calentadora para aumentar significativamente el contenido de metal (heap leaching). Tambiém aporta a un secado más rápido de la salmuera durante la extracción de sal y litio (brine). Se trata de áreas en que las empresas mineras recién están empezando a pensar en el uso de la energía solar para procesos. Para la producción habitual de calor, el diesel, que es fácil de transportar, suele ser transportado en camiones cisterna a la región de Atacama. Esto es viable en costes elevados y cadenas logísticas complejas, y con cada céntimo que sube el precio del combustible, estas posiciones de costes adquieren mayor peso en los balances de las empresas. Pero las empresas aún no son suficientemente conscientes de esta problemática, ya que la mayoría de ellas sólo piensan en la electricidad. En general, la cuestión de la energía todavía no es tan importante como para que ocupe un lugar prioritario en la agenda. Pero algunas minas han retomado el tema y se han dado cuenta de que se trata de grandes partidas de coste y que algo puede cambiarse aquí.
[CAMCHAL] Protarget ofrece sistemas de canales parabólicos llave en mano. ¿Cuáles son exactamente las ventajas competitivas de esta tecnología en Chile? ¿Cómo pueden contribuir a una industria minera chilena más sostenible?
[Martin Scheuerer] Usamos la alta radiación solar disponible en Chile y la agrupamos. Nosotros, como objetivo, utilizamos el sistema de canales parabólicos, una tecnología bien establecida que existe desde hace 30 años. Actualmente, varios millones de metros cuadrados de esta tecnología con una producción de ocho gigavatios de energía eléctrica están instalados en todo el mundo. La tecnología también demostró fiabilidad en muchos proyectos relacionados p.ej. en España, Sudáfrica, Marruecos o Egipto. Por lo tanto, es una tecnología ideal para la industria minera chilena. Para esto, la empresa Protarget convirtió la canaleta parabólica en una forma más pequeña y robusta para ajustarla especialmente a las condiciones climáticas del desierto de Atacama. Nuestros clientes no son productores de energía, sino, por ejemplo, productores de cobre o litio. Nuestras plantas de energía solar térmica funcionan de manera invisible, sin la necesidad de personal especialmente formado y sin trabajos especiales de mantenimiento. En cuanto a la fiabilidad y al mantenimiento, nuestra tecnología está optimizados para la región minera chilena bajo sus duras condiciones climáticas.
[CAMCHAL] ¿Qué infraestructura y condiciones marco deben existir para el establecimiento de sus tecnologías en las empresas mineras chilenas?
[Martin Scheuerer] Tres cosas son necesarias para que
nuestra tecnología funcione económicamente:
1) Necesitamos sol. Aquí podemos colocar una marca de
verificación en Chile. Hay una muy buena
radiación directa: eso significa aire seco, sin nubes y poca o ninguna lluvia.
En ninguna parte del mundo hay un mejor lugar para esto que el desierto de Atacama.
2) Necesitamos espacio. Para cubrir las altas necesidades
energéticas de las minas, necesitamos mucho espacio. Esta condición está dado en
el desierto de Atacama. Aquí también podemos colocar una marca de verificación.
3) Necesitamos costes energéticos que correspondan a los precios del mercado mundial. En Arabia Saudita tenemos, por ejemplo, sol y superficie. Pero el combustible y el diesel cuestan menos que el agua potable. Nuestra tecnología no tiene sentido desde el punto de vista económico. Los precios de energía en Chile son muy altos, así que con nuestra tecnología, el calor de procesos y el vapor pueden ser producidos en una forma más barata.
[CAMCHAL] ¿Cómo funciona el mantenimiento de su tecnología? ¿Esto requiere una experiencia específica que las empresas puedan adquirir por sí mismas?
[Martin Scheuerer] Nuestros sistemas están diseñados para
funcionar de forma completamente independiente. Se integran en la
infraestructura existente de las mineras. Esto significa que las plantas de
generación de calor existentes en las empresas no serán reemplazadas. Sólo nos
aseguramos de que el consumo de combustible se reduzca y, en el mejor de los
casos, de que sea cero. También introducimos el calor solar en el sistema
existente, lo que reduce el consumo de combustible. Por lo tanto, ambas
tecnologías son complementarias.
Al respecto del mantenimiento: Los espejos únicamente requieren una limpieza regular: dos o tres veces al mes, dependiendo del grado de suciedad. Esto no requiere máquinas especiales o conocimientos especiales, ni ingenieros de minas capacitados, sino personal técnico normalmente capacitado. Para ello, camionetas están equipadas con un depósito de agua en la zona de carga. Una persona conduce el camión a lo largo de los espejos y otra persona salpica los espejos con agua. Los espejos tienen un recubrimiento especial para que no se adhieran partículas de suciedad y se rocían con una pequeña cantidad de agua, lo que puede hacer que el polvo se escurra. De lo contrario, nuestros sistemas no requieren ningún tipo de mantenimiento o reparación.
[CAMCHAL] Aparte de las numerosas horas de sol en el norte de Chile – ¿Por qué Chile y específicamente el sector minero chileno sigue siendo un mercado interesante para Protarget?
[Martin Scheuerer] Son los productos, las materias primas
que se extraen aquí. Menciono el cobre y el litio. Ambas son materias primas que nosotros
(el mundo) necesitamos para un futuro más verde y sostenible. Se necesita una
mayor cantidad de cobre cuando hablamos de electro movilidad. Se necesita mucho
más cobre cuando hablamos de energías renovables, por ejemplo, turbinas
eólicas. Lo mismo se aplica aún más al litio. Pero también tenemos que admitir
que ambas materias primas no son muy sostenibles en su extracción, pero hay
margen de mejora.
Hay pasos de producción que no podemos optimizar, son físicos y geológicos. Pero cuando se necesita calor, la energía solar térmica es la mejor forma de generación de energía. No tiene sentido importar diesel a Chile, conducirlo cientos de kilómetros hasta el desierto de Atacama con camiones cisterna y quemarlo allí, en una región donde el sol brilla las 24 horas del día. Esta es nuestra reivindicación: queremos acercar esto a las empresas mineras. No porque nuestra tecnología sea sostenible, el medio ambiente sea un efecto secundario positivo, sino porque es mucho más barato. Si las empresas quieren ahorrar costos y recursos, nuestra tecnología solar es una buena alternativa.
[CAMCHAL] Protarget es miembro de Eco Mining Concepts. El componente de sostenibilidad está adquiriendo cada vez más importancia en el sector minero chileno. Por lo tanto, los principios de la economía circular y las energías renovables se están integrando cada vez más en los procesos mineros y está creciendo el interés en las tecnologías asociadas. ¿Cree que hay suficiente conciencia en Chile sobre las ventajas de la tecnología solar térmica?
[Martin Scheuerer] De hecho, puedo observar un cambio de
conciencia de las empresas. En mi opinión, esto viene de tres lados:
1) Los jóvenes ingenieros que aportan conocimientos sobre
nuevas tecnologías de las universidades. Estas son las fuerzas motrices de las
empresas.
2) Por parte de los clientes, la cuestión de la
sostenibilidad de los productos y de las materias primas se convierte más y más
importante, mencionando el cobre verde Los clientes se preguntan cómo la
materia prima realmente está producida y cuál es su huella ecológica.
3) En parte, los residentes locales en Chile están ejerciendo presión sobre las empresas mineras. Esta presión puede tener importantes efectos de palanca debido a los medios de comunicación social, por ejemplo, en el tema del agua. Una cosa así puede acelerarse rápidamente e impedir repentinamente que una empresa se expande más si no hay soluciones disponibles.
¿Los responsables de la toma de decisiones ya han
comprendido plenamente el tema? Ciertamente no, también porque a menudo hay una
falta de conocimiento sobre lo que las nuevas tecnologías pueden hacer. Faltan
referencias en la industria. Aunque siempre hay proyectos pilotos, no siempre
dan los mejores resultados debido a su propósito de investigación. Lo que falta
son proyectos comerciales y exitosos. Hay algunos de ellos, pero aún no están
muy extendidos. Nos gustaría que la legislación chilena animara a las empresas
a invertir más en este tipo de tecnología. Sobre todo porque la inversión en
procesos de producción más modernos también es una ventaja para las empresas.
Nos gustaría que las minas y las empresas de procesamiento también desarrollen
una conciencia de que existe una conciencia claramente mayor de sostenibilidad
en otras naciones industrializadas. En Alemania, los artículos críticos y los
reportajes televisivos sobre la producción de litio se difunden cada vez más en
los medios de comunicación. En los últimos dos o tres meses, ha habido una
creciente demanda de reportajes críticos durante las horas in prime time y en
las noticias sobre métodos de producción. Hay que ser consciente de ello.
Hay temas que son difíciles de implementar y otros que son muy fáciles de implementar, que se llaman “low hanging fruits”. Quemar diesel en el desierto de Atacama, en mi opinión, no tiene ningún sentido. La conclusión es que hay soluciones técnicas para muchas cosas. Esto tiene que ser llevado a los niveles de toma de decisiones de las empresas. Desafortunadamente, no ha llegado a todas estas partes todavía. Parece que las cuestiones de sostenibilidad todavía no se toman lo suficientemente en serio, y cuando ya existen ideas para resolver problemas, se les da muy poca prioridad.
[CAMCHAL] Protarget opera en un contexto internacional y lleva a cabo proyectos en Chipre, Brasil e India. En 2014, Protarget inició una cooperación con una empresa chilena de la industria minera para la fabricación de componentes para centrales eléctricas. ¿Qué proyectos han surgido de esto? ¿Qué oportunidades y desafíos ha identificado aquí?
[Martin Scheuerer] Somos
principalmente un proveedor de tecnología alemán, pero ofrecemos una solución
técnica especialmente para la región de Atacama y su industria minera. Para
tener éxito aquí, tenemos que crear un enlace local. Esto también significa que
tenemos una gran parte de las plantas producidas aquí en Chile, junto con
socios locales de la industria minera, porque la industria tiene requerimientos
específicos y estándares. Para nosotros esto fue importante y es por eso que
comenzamos a desarrollar algunos componentes de la cadena de producción en
Chile a principios de 2014, de modo que ahora podemos recurrir a fuentes
chilenas a nivel local. Una parte de la instalación solar térmica es tecnología
de sistema convencional, por ejemplo, bombas, tuberías y válvulas. Aquí ya
existe una cadena de suministro y proveedores internacionales establecidos entera
en Chile.
